Это была освободительная война советского народа против фашистской Германии и её союзников (Венгрия, Италия, Румыния, Финляндия).
Непосредственную подготовку к нападению на СССР Германия начала в 1940 (план «Барбаросса»). Вместе с европейскими союзниками Германия сосредоточила для нападения на СССР 191,5 дивизий; силы противника насчитывали 5,5 млн. человек, около 4,3 тыс. танков и штурмовых орудий, 47,2 тыс. орудий и миномётов, около 5 тыс. боевых самолётов, 192 корабля. Германия планировала против СССР «молниеносную войну» («блицкриг»).
Усилия СССР по созданию системы коллективной безопасности в 30-е годы не увенчались успехом. Пакт о ненападении с Германией (август 1939) позволил оттянуть начало войны. Обороноспособность страны была подорвана проводившейся тоталитарным режимом социально-экономической политикой, массовыми репрессиями, охватившими и военные кадры, а также крупными просчётами в военном строительстве, в определении вероятных сроков начала войны.
22 июня 1941 фашистская Германия вероломно напала на СССР. Создав на направлении ударов подавляющее превосходство, агрессор прорвал оборону советских войск, захватил стратегическую инициативу и господство в воздухе. Враг оккупировал значительную часть страны, продвинулся вглубь до 300-600 км, потеряв при этом 100 тыс. человек убитыми, почти 40% танков и 950 самолетов.
23 июня была создана Ставка Главного Командования (с 8 августа — Ставка Верховного Главнокомандования). Вся полнота власти была сосредоточена в созданном 30 июня Государственном Комитете Обороны (ГКО). С 8 августа И. В. Сталин стал Верховным Главнокомандующим.
Основными военными событиями летне-осенней кампании 1941 были Смоленское сражение, оборона Ленинграда и начало его блокады, военная катастрофа советских войск на Украине, оборона Одессы, начало обороны Севастополя, утрата Донбасса, оборонительный период Московской битвы. Красная Армия отступила на 850-1200 км, однако враг был остановлен на основных направлениях под Ленинградом, Москвой и Ростовом и перешел к обороне.
Зимняя кампания 1941-42 началась контрнаступлением советских войск на западном стратегическом направлении. Советские войска сняли угрозу Москве и Сев. Кавказу, облегчили положение Ленинграда, полностью или частично освободили территорию 10 областей, а также св. 60 городов. Стратегия «блицкрига» рухнула. Было разгромлено около 50 вражеских дивизий.
Декларация 26 государств от 1 января 1942 о военном союзе стран, сражавшихся против фашизма, советско-американское соглашение от 11 июня  1942 оформили ядро антигитлеровской коалиции.

В летне-осенней кампании 1942 противник продвинулся на 500-650 км, вышел к Волге, захватил часть перевалов Главного Кавказского хребта. Была оккупирована территория, где до войны проживало 42% населения, производилось 1/3 валовой продукции, находилось более 45% посевных площадей. Экономика СССР переводилась на военные рельсы. В восточные районы страны было перебазировано большое количество предприятий.
В зимней кампании 1942-43 основными военными событиями были Сталинградская и Северо-Кавказская наступательные операции, прорыв блокады Ленинграда. Красная Армия продвинулась на запад на 600-700 км, освободив территорию св. 480 км2, разгромила 100 дивизий (40% сил врага на советско-германском фронте).
В летне-осенней кампании 1943 решающим событием была Курская битва. Важную роль сыграли партизаны (операция «Рельсовая война»). В ходе битвы за Днепр было освобождено 38 тыс. населенных пунктов, в т. ч. 160 городов; с захватом стратегических плацдармов на Днепре созданы условия для наступления в Белоруссии. На других направлениях осуществлены Смоленская и Брянская наступательные операции. Красная Армия прошла с боями до 500-1300 км, разгромила 218 дивизий.
В зимнюю кампанию 1943-44 Красная Армия провела наступление на Украине, завершила разгром группы армий «Юг», вышла на границу с Румынией и перенесла боевые действия на ее территорию. Почти одновременно развернулась Ленинградско-Новгородская наступательная операция; Ленинград был окончательно деблокирован. В результате Крымской операции освобожден Крым. Советские войска продвинулись на запад на 250-450 км, освободили ок. 300 тыс. км2 территории, вышли на государственную границу с Чехословакией.
В июне 1944 союзники открыли 2-й фронт во Франции, что ухудшило военно-политическое положение Германии.
В летне-осеннюю кампанию 1944 было завершено освобождение Белоруссии, Украины и Прибалтики, освобождены от оккупантов Советское Заполярье и северные области Норвегии. 4-11 февраля 1945 в Ялте состоялась Крымская конференция руководителей СССР, Великобритании и США.
Кампания 1945 в Европе включала девять военных операций, которые завершились безоговорочной капитуляцией фашистской Германии. 24 июня в Москве состоялся Парад Победы. На происшедшей в июле — августе Берлинской конференции руководителей трёх великих держав была достигнута договорённость по вопросам послевоенного устройства мира в Европе.