Патрульный вертолёт низко пролетел над конторой лесничества, сделал разворот, лётчик-наблюдатель выбросил вымпел с донесением почти к ногам, находившихся внизу людей. День обещал быть знойным, как и все предыдущие. Был устоявшийся пожароопасный период. Лесничий, Сергей Савельев, недавний выпускник лесотехнического института, с нетерпением вскрыл донесение, понял: пожар возник в отдалённом лесном массиве, где нет селений, нет дорог. Но главное — лес загорелся в так называемой лесосырьевой базе местного леспромхоза, и тушить его придётся в первую очередь лесозаготовителям. Сергей тут же позвонил в леспромхоз. Ответил главный инженер:

— Да, да, всё знаю, Сергей (они были уже знакомы, оба почти одного возраста). Рабочие Первомайского лесоучастка заметили столбы дыма. Говоришь, нужны 12 человек и бульдозер? Сейчас соберём рабочих. Сам поедешь? Тогда автомашина заедет за тобой, шофёр знает, как проехать поближе к пожару. К тому месту, где остановитесь (дальше не проехать), подойдёт бульдозер. А там, как говорится, вам виднее. По окончании локализации пожара, с наступлением ночи, — а раньше вам и не справиться — отправляй бульдозер на лесоучасток. Всё равно, какое ночью тушение. Вообще-то по радио обещали к вечеру дождь. Успехов тебе, Сергей. Машина уже отъехала.

«Это мой первый лесной пожар, моё первое испытание. Какие трудности ждут меня, а они будут обязательно», — подумал Сергей.

В управлении лесного хозяйства, во время оформления его на работу, он слышал о большом лесном пожаре, о том, что авиация не может подняться в воздух — вся тайга в дыму. Когда же он спросил одного сотрудника — применяется ли сбрасывание воды транспортными самолётами, тот только рассмеялся: «Где-нибудь применяется такие способы тушения водой, но не у нас. Мы ждём вторую неделю, когда пожар подойдёт к реке».

«Действительно, не у нас, не буду же я ему рассказывать, как тушат лесные пожары в США». На первых курсах Сергей занимался английским языком и в оригинале читал американские журналы «Леса Америки», изданные в конце 40-х годов. На охране лесов стояла армия США, в каждом лесничестве обязательно был бульдозер, лесная охрана (инспекторы) имела портативные радиостанции, автомобили. Тушили пожары в основном сбрасыванием воды с воздуха: транспортные самолёты заправляются водой на озёрах и по команде самолётов-корректировщиков направляются на объект. У нас же, он это хорошо знал по практике, в основном применяются лопаты, охлёстывание кромки пожара пучками веток, в виде метлы. Основные приёмы — проведение плужных борозд или бульдозерных полос. Пожарная машина, если и есть, то одна, базируется обычно в лесхозе и применить её можно только при наличии водоёма и дорог. Вскоре подошла машина с рабочими. К середине дня вместе с бульдозером добрались до цели. Пожар оказался, к счастью, при безветренной погоде, низовым. Начали тушить, рассредоточившись по фронту огня. Бульдозер проделывал полосы, отсекая нетронутый огнём лес. Работали до вечера, и тут начался благодатный дождь, усиливающийся с наступлением темноты. Работа остановилась. Бульдозер должен уйти в посёлок лесоучастка, а рабочие добраться до него, чтобы оттуда уехать домой.

Вдруг события стали развиваться не по намеченному плану. Среди рабочих нашёлся один, который начал кричать и доказывать, что он местный, безвылазно живёт в этих местах 25 лет и хорошо знает дорогу, которая приведёт их в посёлок. Сергей стал доказывать, ссылаясь на схему пожара, что единственный способ выбраться — идти по следу бульдозера.

— Ждите меня здесь, я быстро обернусь, договорюсь, чтобы бульдозер ехал медленно, чтобы не сбиться с пути, — убеждал он их. И побежал в сторону стоящего ещё поблизости бульдозера. Но вдруг шум его стал отдаляться и Сергей понял, что его не догнать, а надо вернуться к рабочим, чтобы они не пошли, куда не надо.

Рабочих на месте не было, они ушли. Сергей понял, что остался один в незнакомом лесу, да ещё в ночь, в дождь. «Да что же это такое, какой неудачный день, — метались мысли в голове у Сергея, — надо догнать, найти ушедших, чтобы доказать, что он прав, быть наконец вместе с ними, вывести их из леса».

Сергей пошёл по их следам, но дождь усиливался, и следы скоро исчезли, он шёл наобум. Стало больше темнеть, лес угрюмо молчал. Потом стали слышны глухие уханья, какая-то крупная птица сорвалась с дерева и чуть не задела его лицо своим крылом, скорее всего филин, противная птица. Он шёл и шёл, наконец, уткнулся во что-то еле различимое в темноте. Когда приблизился, понял, что это штабель брёвен. Обогнул его и оказался на берегу реки. Он опустил руку в воду, вода была холодная, и тут он понял, в какую сторону течёт река. Он зажёг спичку, посмотрел на схему пожара и понял, где примерно находится. Что делать дальше Сергей пока не знал. Он нащупал кусок хлеба в кармане и стал думать, как укрыться от дождя.

«Утром буду выбираться отсюда. Но где же люди, куда они пошли? Может быть, действительно есть какая-то тропа и они выйдут. Но я всё равно буду потом выглядеть неприглядно. Придётся, вероятно, уйти с этой работы, — бичевал себя Сергей. — Как получилось, что выбрал он лесную профессию?»

Может быть, это была судьба. Было так: на уроке физики (кажется, это был последний школьный урок), открылась дверь, вошёл местный лесник и попросил учительницу (она же была директором школы) дать в помощь одного ученика для сбора лесных семян, чтобы вырастить в питомнике саженцы. Выбор пал на Сергея, и они поехали на телеге в лесное урочище «Вязовое».

И другая история. В институте оставалось сдать последний вступительный экзамен по физике. На лесной поляне он отдыхал от суеты общежития и задумался, «А стоит ли идти на экзамен?» Рядом играли с мячом дети, и один сказал другому «Тише кричи, рядом студент занимается». Это задело, и он подумал, «как же я приеду домой, не поступив». Пошёл на экзамен, получил проходной бал. Шум дождя вдруг затих, и в стороне послышались голоса, и даже крики. «Да это же рабочие», — молнией пронеслось в голове Сергея. Он рванулся в их сторону. Да, это были его сподвижники, они кричали, а один из них, самый пожилой, тряс как грушу, матерясь, того, который привёл их сюда. «Не хватало ещё мордобоя» — подумал он. «Мужики, — крикнул Сергей, прекратите. Согласны идти в сторону Первомайского?»

Они долго шли то сплошным лесом, то по вырубкам, молча, в едином порыве выбраться из тайги и, наконец, увидели огни посёлка. Нашли дом механика, тот поднял с постели водителя автомашины. Утром они были дома. А в посёлке уже прошёл слух, что рабочие и лесник пропали на лесном пожаре. Но всё закончилось благополучно.

Через два дня Сергей сдавал акт о пожаре в лесхозе. Директор был наслышан о блужданиях людей в лесу. Особенно удивился, как оказались у реки. Пришлось подробно обо всём рассказать.

— И всё же, как ты вышел на Первомайский участок ночью, в дождь, в незнакомой тайге, где и местные жители растерялись? — подивился он.

— Наверное, по Божьему провидению или чутьё помогло, Фёдор Емельянович.

— Чутьё, говоришь, — рассмеялся он. — Чутьё-то может и подвести. А лучше заранее всё взвешивать, быть начеку, быть предусмотрительным. В тайге знаешь как: тайга — закон, медведь — прокурор. Считай, что испытание ты прошёл, страх поборол, профессию не оставишь? — пытливо глянул он на Сергея. — Подбери человека на лесника обхода, где был пожар. Главное сам понимаешь, вовремя обнаружить всякие нарушения, особенно загорания. Ну, дерзай Сергей Иванович.

В. Мазаев